A형 간염은 간을 주로 침범하여 감염을 일으키며, A형 간염바이러스에 의해 발생되는 질환입니다. A형 간염은 다른 간염과 달리 만성화되지 않으며, 감염된 연령에 따라 임상 증상이 다르게 나타납니다. 최근 우리나라에서는 10대와 20대에서 A형 간염의 발생률이 급증하고 있는 추세로 역학 실태를 보면 1980년대에는 10세의 연령층의 거의 대부분에서 A형 간염에 대한 면역 항체를 보유하고 있다고 보고되었으나 1995년에 발표된 보고에 의하면 약 5% 이하의 항체보유율을 나타내고 있습니다. 면역이 형성되지 않은 청소년층이 점차 증가함으로써 이 연령층에서 A형 간염의 발생이 증가하는 것입니다. 이는 우리 나라의 보건 위생 시설이 발전함에 따라 소아기의 A형 간염 발생이 감소했기 때문으로 보입니다.
증상
A형 간염의 증상은 바이러스가 인체 내로 침입한 후 약 4주 동안의 잠복기가 지난 다음 발생하게 되는데 감기 몸살 증세처럼 열이 나거나, 식욕이 감소하고, 구역질 및 구토, 전신적인 쇠약감, 복통, 설사 등 다른 바이러스성 간염의 증상과 유사합니다. 하지만 6세 이하의 소아에서는 A형 간염바이러스가 인체 내로 침범했다 해도 약 50%에서 간염 증상을 보이지 않는 반면, 20세 이상의 성인이 감염되었을 때는 거의 대부분에서 뚜렷한 급성간염으로 발현되는 것이 특징입니다. 드물게 간에서의 담즙 배출이 정체되어 소변색깔이 진해지거나 황달, 가려움증으로 진행하는 경우도 있습니다.
원인
A형 간염바이러스는 우리 몸 속의 간세포 내에서 복제, 증식하여 혈액과 대변을 통해 배출되므로 그 주된 감염경로는 경구감염(대변에서 입으로)입니다. 따라서 환자의 대변을 통해 가족 또는 친지에게 전염되거나 인구밀도가 높은 군대, 고아원, 탁아소 등에서 집단적으로 발생하기 쉬우며 실온에서도 몇 개월 이상 생존이 가능하므로 오염된 물과 음식을 통해 주로 전염됩니다.
경과/ 예후
A형 간염은 대개 증상 시작 후 3~5주 내에 완전히 회복될 정도로 예후가 매우 좋습니다. 그러나 연령과 관계가 깊어 50세 이상에서는 증상도 심하고 합병증도 많아지며 치명적인 전격성 간염의 빈도가 3%에 이르기도 합니다. A형 간염은 B형, C형 간염과는 달리 만성간염이나 간경변증, 간암으로 진행하지 않습니다. 합병증으로는 전격성 간염, 황달성 간염, 재발성 간염 등의 간내 증상 이외에 자반증, 신염, 관절통, 크라이오글로빈 혈증(Cryoglobinemia) 등이 간외 증상으로 합병될 수 있습니다.
치료
A형 간염은 다른 바이러스성 간염과 마찬가지로 대부분 자연 치유되는 질환이기 때문에 특별한 치료가 필요하지 않습니다. 충분한 영양 공급과 휴식이 중요합니다. 심한 식욕부진이나 구토 증세가 지속되어 탈수 가능성이 있거나 심한 황달을 비롯한 전격성 간염이 의심될 때는 입원 치료를 받으셔야 합니다. 특히 음주는 절대적으로 삼가야 합니다. 반드시 절대안정을 취해야 할 필요는 없으나 심한 운동이나 장기간의 육체활동은 피하는 것이 좋습니다.
예방법
A형 간염바이러스는 경구감염을 통해 전염되므로 철저한 개인위생(예를 들면 손씻기, 끓인 물 마시기 등)의 유지와 대변 및 하수의 처리와 같은 공중위생의 개선이 필수적입니다. 예방접종은 돌이 지난 아이는 접종이 가능하며, 1회 접종 후 6~12개월 사이에 추가접종을 하면 됩니다. 접종약의 종류에 따라 두 돌부터 접종이 가능한 것도 있습니다.
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